Durante una teleconferencia que tuvo lugar el 17 de agosto, los expertos encargados del rover Curiosity de NASA Mars Science Laboratory (MSL) anunciaron el primer destino de exploración para el robot, así como cuando utilizaría la avanzada máquina su láser principal por primera vez.

John Grotzinger, experto del Instituto de Tecnología de California (Caltech) e investigador principal de Curiosity, dice que el área de destino se llama Glenelg. Representa una intersección natural entre tres diferentes tipos de terreno y, por lo tanto, puede ayudar a revelar más sobre su naturaleza.

El rover aterrizó en la superficie del planeta rojo el 6 de agosto (GMT), y desde entonces ha sido sometido a pruebas, procedimientos de puesta en servicio y actualizaciones de software. Los expertos estiman que pasarán dos semanas antes de activar completamente el rover de 1 tonelada, del tamaño de un Mini Cooper.

Curiosity tocó la superficie marciana en el Cráter Gale, relativamente cerca del montículo central del paisaje, llamado Monte Sharp. Este tiene una altura de aproximadamente 5 kilómetros (3 millas) y representa el principal punto de interés para la misión de dos años del rover.

"Con un lugar de aterrizaje tan bueno en el Cráter Gale, literalmente teníamos la oportunidad de elegir cualquier grado de la brújula para nuestro primer viaje", dijo Grotzinger a sus colegas y a los medios de comunicación durante la teleconferencia de ayer.

"Hemos tenido un montón de contendientes poderosos. Es el tipo de dilema con el que sueñan los científicos planetarios, pero puedes ir a un solo lugar para la primera perforación para una muestra de roca en Marte. Esa primera perforación será un gran momento en la historia de la exploración de Marte”, explicó.

Según el experto, Glenelg se encuentra a una distancia de aproximadamente 400 metros (1.300 pies) de la posición actual de Curiosity, al este-sureste. Pero antes de que el rover inicie su viaje, el equipo que maneja el instrumento Chemistry and Camera (ChemCam) planea ponerlo a prueba.

ChemCam es básicamente un láser rock-zapping montado sobre el mástil de Curiosity. Los científicos ya han seleccionado a Rock N165 como el destino del instrumento. El primer disparo del láser se producirá esta noche, el 18 de agosto, dijo Grotzinger.

"Rock N165 parece una roca típica de Marte, aproximadamente tres pulgadas de ancho. Está a una distancia de aproximadamente 10 pies. Vamos a tocarla con 14 millijoules de energía, 30 veces en 10 segundos. No sólo va a ser una excelente prueba de nuestro sistema, sino que también será bastante interesante", añadió Roger Wiens.

El experto, que trabaja en el Laboratorio Nacional Los Alamos (LANL) del Departamento de Energía (DOE), en Nuevo México, es el principal investigador del instrumento ChemCam.

En los próximos días, Curiosity va a probar todas sus cuatro ruedas orientables. Luego hará un pequeño avance hacia adelante (aproximadamente 10 pies o 3 metros) y otro hacia atrás. Luego, los expertos lo van a sacar en su primer viaje real.