El telescopio espacial Hubble acaba de cumplir 22 años en la órbita terrestre baja. Lanzado el 24 de abril de 1990, a las 8:35 EDT (1235 GMT), este observatorio es uno de los instrumentos científicos más emblemáticos del mundo, cautivando la imaginación y la fascinación de varias generaciones con sus imágenes.

Junto con el Observatorio de Rayos-X Chandra, el Telescopio Espacial Infrarrojo Spitzer y el Observatorio de Rayos Gamma Compton, Hubble forma parte de una importante serie de telescopios de la Nasa.

A pesar de que ahora es conocido como una de las misiones más exitosas de la NASA y de la Agencia Espacial Europea, Hubble no tuvo una misión fácil. Un error que azotó su espejo principal – descubierto después de la puesta en marcha – puso en peligro sus capacidades.

Afortunadamente, este es el único observatorio del mundo que fue diseñado para ser reparado en el espacio. Entre 1993 y 2002 se realizaron cuatro misiones con el fin de reparar la nave, sus instrumentos y otros componentes.

Una quinta misión fue autorizada por el ex administrados de la NASA, Mike Griffin, en 2009. Las reparaciones realizadas hace dos años permitirán al Observatorio seguir en el espacio durante varios años. La nave está prevista para deorbitación entre 2013 y 2021.

La importancia de los descubrimientos realizados por Hubble es fundamental. Además de ayudar a resolver una serie de misterios astronómicos, el observatorio también planteó algunas preguntas interesantes que requieren nuevas teorías para ser explicadas.

Uno de sus principales misiones fue restringir el valor de la constante de Hubble, que indica la velocidad a la que el Universo se está expandiendo. El observatorio también fue el primero en indicar que esta expansión se puede acelerar, mediante el estudio de las explosiones de supernovas distantes.

El instrumento también demostró concluyentemente que la mayoría de los núcleos galácticos tienen agujeros negros. Esto había sido propuesto décadas antes de su lanzamiento, pero las teorías anteriores sugerían que sólo algunas galaxias presentan gigantes oscuros.

Hubble también identificó una serie de discos protoplanetarios en la nebulosa de Orión, encontró indicios de planetas extrasolares y descubrió las contrapartes ópticas de las ráfagas de Rayos Gamma.

Además de sus contribuciones científicas, Hubble también representa la herramienta más popular y reconocida que conecta a la comunidad astronómica con el público general. Múltiples libros científicos del mundo incluyen sus imágenes de alta resolución que revelan la belleza del espacio a los niños.

Hubble será reemplazado por el Telescopio Espacial NASA James Webb - el proyecto de observatorio más ambicioso diseñado hasta la fecha - en 2018, en cuanto sea posible.