Cuando las estrellas explotan, en sus alrededores se desarrolla normalmente un capullo de gas. Un nuevo estudio realizado con el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA proporciona las primeras evidencias directas de que una onda de choque de la supernova tiene la capacidad de descomponer esa envoltura gaseosa.

El equipo de investigación analizó las señales de Rayos X que Chandra detectó a partir del 3 de noviembre de 2010. En ese entonces, una galaxia situada a unos 160 millones de años luz de la Tierra, llamada UGC 5189A, produjo un luminoso evento de supernova.

Las supernovas se producen cuando las estrellas masivas, que son varias veces más pesadas que el Sol, llegan al final de su ciclo de combustión y ya no pueden sostener la fusión nuclear. Estas estrellas eliminan las capas externas de sus atmósferas, dando lugar a masivas explosiones, cuyo brillo eclipsa temporalmente toda su galaxia.

Los astrónomos han propuesto durante mucho años que estas explosiones producen ondas de choque, que finalmente perforan la gruesa envoltura gaseosa que se forma alrededor de cada estrella masiva. Sin embargo, hasta ahora no surgieron evidencias directas de este fenómeno.

Los científicos esperan que los datos proporcionados por el observatorio Chandra les ayuden a averiguar varios misterios relacionados con la naturaleza de las supernovas.

En la imagen incrustada a la izquierda, el color púrpura representa los datos de Rayos X recopilados por Chandra, mientras que los colores rojo, verde y azul representan los datos recopilados por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, en longitudes de onda ópticas. La supernova SN 2010jl se encuentra cerca de la parte superior de la galaxia, en su punto más brillante.

Los detalles de la nueva investigación aparecen en el número del 1 de mayo de la publicación Astrophysical Journal Letters.

El equipo de investigación incluyó científicos del Colegio Militar Real de Canadá, de la Universidad de Virginia, del Instituto de Astronomía de la Academia Rusa de Ciencias, de la Universidad de Estocolmo y del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA).

"Cuando Chandra observó la supernova SN 2010jl por primera vez, los Rayos X provenientes de la onda de explosión fueron absorbidos fuertemente por un denso capullo de gas que se formó alrededor de la supernova", explican los representantes de la NASA en un comunicado de prensa que acompaña el estudio.

"En la segunda observación, que se realizó casi un año después, hubo mucho menos absorción de emisiones de Rayos X, lo que indica que la onda de la explosión se había descompuesto alrededor del capullo", prosiguieron los científicos.

"Los datos de Chandra muestran que los gases que emiten Rayos X tienen una muy alta temperatura – más de 100 millones de grados Kelvin – lo que demuestra que estos gases fueron calentados por la onda de la explosión de la supernova", concluyen los representantes de la NASA.